- Tragedia din culise: Din cei 220 de membri ai echipei filmului „Cuceritorul” (1956), 91 au dezvoltat o formă de cancer până la începutul anilor ’80, inclusiv starurile John Wayne, Susan Hayward și regizorul Dick Powell.
- Locația fatală: Locația de filmare din Snow Canyon, Utah, se afla la aproximativ 220 km (137 mile) în direcția vântului de poligonul de teste nucleare din Nevada.
- Moștenirea toxică: Deși o legătură directă nu a fost niciodată dovedită în instanță, experții medicali și istoricii de film consideră că expunerea la praful radioactiv este cea mai plauzibilă explicație pentru incidența neobișnuit de mare a cazurilor de cancer.
În analele Hollywood-ului, puține producții sunt învăluite într-o aură atât de sinistră precum „Cuceritorul” (The Conqueror). Lansat în 1956, filmul trebuia să fie o epopee grandioasă despre viața lui Genghis Khan, cu John Wayne într-unul dintre cele mai controversate roluri ale carierei sale. Însă, decenii mai târziu, moștenirea sa nu este definită de calitatea artistică, ci de o statistică tragică: cel puțin 90 de membri ai distribuției și echipei de producție au fost diagnosticați cu cancer.
Producția, finanțată de excentricul miliardar Howard Hughes, a fost un eșec critic și comercial. Criticii au ridiculizat distribuirea lui John Wayne în rolul unui lider mongol, considerând-o una dintre cele mai neinspirate decizii de casting din istorie. Totuși, adevărata dramă s-a desfășurat lent, departe de ochii publicului, pe parcursul următoarelor trei decenii.
O decizie cu consecințe fatale: filmări în „Downwind”
În căutarea unor peisaje aride care să semene cu stepele Asiei Centrale, producătorii au ales o locație din statul Utah: Snow Canyon, lângă orașul St. George. Ceea ce echipa de filmare nu știa sau a ignorat în 1954, la momentul respectiv, era proximitatea periculoasă a zonei față de poligonul de teste din Nevada (Nevada Test Site).
Cu doar un an înainte, în 1953, armata americană desfășurase acolo Operațiunea Upshot-Knothole, o serie de 11 teste nucleare atmosferice. Vânturile predominante au purtat norii de praf radioactiv, inclusiv particule de plutoniu-239, direct peste sudul statului Utah. Locuitorii din aceste zone, cunoscuți ulterior drept „downwinders”, au înregistrat rate de cancer semnificativ mai mari decât media națională.
Conform unor rapoarte publicate de The Guardian, echipa de filmare a petrecut 13 săptămâni în acest peisaj contaminat. Actorii și tehnicienii au fost expuși zilnic la praful fin, iar scenele de luptă, cu sute de cai în galop, au agravat situația. Mai mult, pentru a asigura continuitatea vizuală, Howard Hughes a ordonat transportul a 60 de tone de pământ din Utah la Hollywood, pentru a filma scenele de interior în aceleași condiții.
Un tribut sumbru plătit de staruri
Lista victimelor este șocantă și include cele mai mari nume de pe afiș. Regizorul Dick Powell a murit de cancer limfatic în 1963. Susan Hayward, actrița principală, a fost diagnosticată cu o tumoră cerebrală și a decedat în 1975. Pedro Armendáriz, un alt actor important, s-a sinucis în 1963 după ce a aflat că suferă de cancer la gât în fază terminală.
Cel mai faimos caz rămâne cel al lui John Wayne. Un fumător înrăit, „The Duke” a fost diagnosticat inițial cu cancer pulmonar în 1964, dar a supraviețuit după îndepărtarea unui plămân. A murit însă în 1979, din cauza unui cancer la stomac. Până la sfârșitul anilor ’80, un studiu citat de revista People a arătat că din cei 220 de membri ai echipei, 91 dezvoltaseră cancer, iar 46 muriseră din cauza bolii.
„Nu avem nicio modalitate de a dovedi ce a cauzat fiecare caz în parte”, declara în 1980 Dr. Robert Pendleton, profesor de biologie la Universitatea din Utah, pentru presa americană. „Dar, având în vedere această cifră de 91 de cazuri, probabilitatea ca totul să fie o simplă coincidență este infimă.”
Moștenirea unui film „blestemat”
Guvernul Statelor Unite nu a recunoscut niciodată oficial o legătură directă între testele nucleare și îmbolnăvirile echipei de la „Cuceritorul”. Totuși, în 1990, Congresul a adoptat Legea de Compensare a Expunerii la Radiații (Radiation Exposure Compensation Act), prin care oferea despăgubiri financiare „downwinders” din Utah, Nevada și Arizona care au dezvoltat anumite tipuri de cancer.
Se spune că Howard Hughes a fost atât de bântuit de eșecul și tragedia filmului încât a cumpărat toate copiile existente pentru aproximativ 12 milioane de dolari. Le-a păstrat într-o arhivă privată, vizionându-l obsesiv în ultimii săi ani de izolare. Filmul a fost rareori văzut până când Universal Pictures a achiziționat drepturile în 1979, după moartea lui Hughes.
Astăzi, „Cuceritorul” este studiat în școlile de film nu pentru meritele sale cinematografice, ci ca un avertisment tragic despre costurile umane ascunse din spatele gloriei de la Hollywood și despre consecințele invizibile ale erei atomice.
