Oamenii de stiinta care adauga gene ale creierului uman la maimute – este genul de lucruri pe care le-ati vedea intr-un film precum Rise of the Planet of the Apes. Cercetatorii chinezi au facut insa asta, imbunatatind amintirile pe termen scurt ale maimutelor intr-un studiu publicat in martie in revista chineza National Science Review. In timp ce unii experti au redus efectele ca fiind minore, exista preocupari legate de directia unde poate conduce cercetarea.
Scopul lucrarii, condus de geneticianul Bing Su de la Institutul Kunming de Zoologie, a fost sa investigheze modul in care o gena legata de dimensiunea creierului, MCPH1, ar putea contribui la evolutia organului la om.
Toate primatele au o anumita variatie a acestei gene. Cu toate acestea, in comparatie cu alte primate, creierul nostru este mai mare, mai avansat si mai lent in dezvoltare; cercetatorii s-au intrebat daca diferentele care au evoluat in versiunea umana a MCPH1 ar putea explica creierele noastre mai complexe.
Su si echipa sa au injectat 11 embrioni macaque rhesus cu un virus care poarta versiunea umana a MCPH1. Creierul maimutelor transgenice – al celor cu gena umana – s-a dezvoltat intr-un ritm mai lent, asemanator cu cel al unui om, decat al maimutelor fara transgen. Si pana la varsta de 2 – 3 ani, maimutele transgenice s-au comportat mai bine si au raspuns mai rapid la testele de memorie pe termen scurt care implica culori si forme potrivite. Cu toate acestea, nu exista diferente in ceea ce priveste dimensiunea creierului sau alte comportamente.
Dar nu rezultatele sunt cele care au pus pe jar comunitatea stiintifica. Unele persoane pun la indoiala etica introducerii unei gene a creierului uman intr-o maimuta – o actiune Rebecca Walker, bioeticiana la Universitatea din Carolina de Nord, sustine ca ar putea fi inceputul unei pante alunecoase catre dezvoltarea animalelor cu inteligenta umana.
Intr-o lucrare din 2010, James Sikela, genetician la Scoala de Medicina a Universitatii din Colorado si coautorii au intrebat daca o maimuta umanizata s-ar incadra in societate sau ar trai in conditii inumane din cauza genelor modificate.
Pentru a justifica lucrarea, Su si coautorii sai au sugerat ca ar putea oferi informatii despre tulburarile neurodegenerative si sociale, dar nu descriu care ar putea fi aceste aplicatii. “Nu vad cu adevarat nimic in lucrare care sa ma faca sa cred ca experimentul a fost neaparat o idee buna”, spune Walker.
Su a spus intr-un articol pentru China Daily, “Oamenii de stiinta sunt de acord ca modelele de maimute sunt uneori de neinlocuit pentru cercetarile de baza, in special in studiul fiziologiei umane, cognitiei si bolilor.” Si in lucrarea de cercetare, sustin autorii. ca “distanta filogenetica relativ mare (aproximativ 25 de milioane de ani de divergenta fata de oameni) … atenueaza preocuparile etice.” (Macacii Rhesus sunt mai putin asemanatoare oamenilor in ceea ce priveste capacitatile sociale si cognitive decat primatele precum cimpanzeii, care sunt mai strans legate de noi)
Aceasta distanta evolutiva mai mare sugereaza ca ar fi mai greu sa ne trezim cu un macac care actioneaza ca un om.
Dar acest rationament o multumeste pe Walker. “Nu conteaza cu adevarat cand s-au diferentiat de om de arborele filogenetic”, spune ea. “Vorbesc despre o imbunatatire a memoriei pe termen scurt, ceea ce le-ar pune mai aproape de noi in ceea ce priveste acele abilitati cognitive.”
“In timp ce maimutele si oamenii au genomuri similare”, a spus Su in articolul China Daily, “exista inca zeci de milioane de diferente genetice. Schimbarea unei gene cu grija proiectata pentru cercetare nu va duce la schimbari drastice. ”
Sikela este de acord ca o astfel de schimbare poate fi minora. Totusi, se intreaba de posibilitatea de a gasi o gena cu un efect mare asupra cognitiei.
De asemenea, Walker se ingrijoreaza unde conduce aceasta lucrare. “Am putea imbunatati creierele umane prin aceste metode?”, Se intreaba ea. Desi crede ca nu suntem inca aproape de asta, observa ca stiinta poate avansa surprinzator de rapid. De exemplu, CRISPR – tehnica de editare a genelor care parea o data indepartata de cercetarea umana – a fost folosita in China pentru a edita genomii gemenilor in 2018.
“Este ingrijorator sa faci aceasta cercetare in primate”, spune Walker. “Si apoi e infiorator sa te gandesti cum ar putea fi folosita la oameni.”
